夏商周時(shí)期，土地的劃分，賦稅制度的形成以及手工業(yè)的發(fā)展，都要求度量衡與之相適應。但是在奴隸社會(huì )興盛時(shí)期，國家政權集中控制在最高統治者商王或周天子手中。如夏商時(shí)，雖然已有賦稅制度，而征收賦稅的度量衡器卻均存于王府。西周分封土地權也僅由周天子一人掌握。手工業(yè)盡管發(fā)達，卻囿于“工商食官”，手工業(yè)奴隸只在一定范圍內工作。一方面度量衡雖已成為社會(huì )經(jīng)濟中不可缺少的部分，另一方面奴隸社會(huì )的政治、經(jīng)濟體制又決定了度量衡僅掌握在少數人手中。它不僅僅是一種工具，更重要的是它體現了統治者的權力。這期間的度量衡在民間還沒(méi)有可能廣泛使用。

原始的商業(yè)形態(tài)與度量衡

　　交換活動(dòng)大約出現在原始社會(huì )中期，距今已有四五千年了。早期的交換大多發(fā)生在氏族與氏族之間，僅以偶然剩余的生活用品相互贈送或交換，即以粟易石斧，以皮毛易獵獸等，還談不上等價(jià)交換，更不需要度量衡器具。

　　當母系氏族社會(huì )被父系為主的一夫一制取代后，私有財產(chǎn)范圍擴大了，各個(gè)家庭開(kāi)始擁有屬于自己的畜群、器皿和多余的黍粟。過(guò)去偶然的、不定期的交換形式已難以滿(mǎn)足人們的需要時(shí)，交換活動(dòng)逐漸從偶然性發(fā)展為經(jīng)常性，出現了“日中為市”這類(lèi)有固定時(shí)間、地點(diǎn)的交換場(chǎng)地。交換雙方仍以生活必需品為主，即“致天下之民，聚天下之貨，交易而退，各得其所?！苯灰椎臄盗坎欢?，活動(dòng)區域不大，交換的愿望也很容易實(shí)現。到了原始社會(huì )后期，人們對物體的大小、多少、長(cháng)短、輕重的量已有了進(jìn)一步的認識，又由于交換逐漸趨于經(jīng)?；?，交換時(shí)各種產(chǎn)品的比值也就自然地和它們所包含的勞動(dòng)量更加接近起來(lái)。這時(shí)期對量的測量也就逐漸運用到交換中去了。如果交換雙方對“量”發(fā)生爭執時(shí)，也可以臨時(shí)找一件陶盆來(lái)量一量糧食的多少，用一根木棍或篾竹來(lái)測一測牲口的高矮和圍徑。這種測量可以隨意選擇一個(gè)測量單位來(lái)完成，不受任何限制和約束。我們推測，在原始社會(huì )末期的交換活動(dòng)中，還不會(huì )出現專(zhuān)用的度量衡器具，同時(shí)這種民間的交換活動(dòng)對度量衡的發(fā)展也不會(huì )起什么推動(dòng)作用。

　　殷商時(shí)代，雖然占人口絕大多數的奴隸和自由民，仍處于自然經(jīng)濟交換的狀態(tài)中，但由于已進(jìn)入奴隸社會(huì )的興盛時(shí)期，手工業(yè)的生產(chǎn)規模和工藝水平都已達到前所未有的高度。奴隸主的欲望已不易滿(mǎn)足，于是昆侖的玉石、東海的鯨骨、江南的金錫、南海的龜貝，都有人為他們交易運來(lái)。商人經(jīng)商的足跡已能達千里之外。商代手工業(yè)和商業(yè)幾乎全部都由奴隸主以及他們控制的國家機器來(lái)管理。無(wú)論是手工業(yè)作坊生產(chǎn)的產(chǎn)品，或是遠處交換來(lái)的珍奇、海貝，都歸商王個(gè)人享用或作為賞賜品，只有一小部分投入市場(chǎng)。在殷墟出土了為數不多的海貝、甲骨文、金文中都有賜貝的記錄可證。這期間的海貝只是用作裝飾品，似乎還沒(méi)有擔負起貨幣的職能。由于商代的商業(yè)行為主要發(fā)生于各國、各部落之間，并且是為奴隸主、貴族服務(wù)的，在整個(gè)社會(huì )經(jīng)濟中只能起著(zhù)微小的作用。民間的近地交換大部分仍是生活必需品，仍是以物易物為主。因而在商業(yè)已很發(fā)達的商代，度量衡在商業(yè)中的作用也并未擴大。

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在“鞭度”管理下的“市”

　　西周是奴隸社會(huì )的鼎盛時(shí)期，手工業(yè)和商業(yè)都由官府經(jīng)營(yíng)，工匠、商人多為官家的奴隸，故有“工商食官”之說(shuō)。商品交換主要發(fā)生在奴隸主貴族及其扈從人員所聚居的王城。交換以奢侈品和手工業(yè)產(chǎn)品為主，而糧食等生活必需品，往往通過(guò)農業(yè)稅等形式獲得。一般不進(jìn)入市場(chǎng)，這樣就大大縮小了交換的范圍。

　　西周“重農抑商”，商業(yè)發(fā)展受到一定限制。但另一方面，由于生產(chǎn)生的提高，社會(huì )經(jīng)濟繁榮，奴隸主們已不滿(mǎn)足于僅僅經(jīng)營(yíng)由周天子分封的土地，而希望得到更多的奢侈品，西周的商業(yè)正是在這種十分矛盾的政治體制下發(fā)展起來(lái)的。

　　隨著(zhù)農業(yè)、手工業(yè)的進(jìn)步，西周的商業(yè)比殷商時(shí)有所發(fā)展，可以從墓葬中發(fā)現“貝”的數量明顯增多作佐證。貝已從早期單純作為裝飾品逐漸轉變?yōu)樨泿?，用它?lái)計算物品的價(jià)值了。西周的青銅器上常見(jiàn)有賜貝三十朋、五十朋以至百朋等。西周還可能已用“銅”作交易的等價(jià)物了，在銅器銘文上還多次出現了“×寽”、“×勻”等計重單位，可見(jiàn)商業(yè)在社會(huì )經(jīng)濟中的重要性有所提高。西周的商業(yè)目前也只能從古文獻中找到一些很不系統的資料?！犊脊び洝分休d：西周已有專(zhuān)門(mén)的“市”了。并“面朝后市”。既近于后宮，又禁止后妃貴族們到市上去游觀(guān)。西周對“市”的管理十分嚴格，設各種官職，有司市、胥師、質(zhì)人等等。司市為市官之長(cháng)?！吨芏Y?地官司徒》中說(shuō)：司市掌握市上各種政令。根據不同的事務(wù)、處所來(lái)安排市井的經(jīng)界，把貨物分門(mén)別類(lèi)地陳列出來(lái)，分其優(yōu)劣使物價(jià)合理，有時(shí)還要用度量衡器具計量后再評定價(jià)格。每當開(kāi)肆之始，“質(zhì)人”手里還拿著(zhù)“鞭度”在市上巡視監察（鞭度是指一種無(wú)刃之殳，古代兵器），如果發(fā)生銀錢(qián)糾紛或因度量不準而產(chǎn)生爭斗，則執鞭懲戒，有爭長(cháng)短者，則執度以校正?！吨芏Y?質(zhì)人》中說(shuō)：“質(zhì)人……掌稽市之書(shū)契，同其度量，壹其淳制，巡而考之，犯禁者舉而罰之?！薄按尽蓖凹儭?，布帛幅廣的單位，“制”是指匹長(cháng)。說(shuō)明在市上出售的布帛、幅廣、匹長(cháng)都已有嚴格的單位制了。

　　《周禮》一書(shū)雖是后人對西周王室的官制、關(guān)市管理以及東周時(shí)期各國制度，添附了許多儒家的政治理想，增減排比而成的匯編，但在一定程度上也反映了西周至春秋期間商品經(jīng)濟和度量衡的狀況。在官方專(zhuān)設的“市”上，買(mǎi)賣(mài)雙方都已不再是對交換物品的多少、長(cháng)短“不甚計較”了，因此多處出現“同其度量、壹其淳制”的記述。而且還會(huì )常常因量的多少而發(fā)生爭斗，故設質(zhì)人巡而考之、舉而罰之。

　　西周市場(chǎng)管理之嚴，分工之細，一方面說(shuō)明商業(yè)活動(dòng)有了一定的發(fā)展，另一方面由于商業(yè)操縱在官府，商品只能在允許的范圍內進(jìn)行交換。如“圭璧金璋，不粥鬻于市；命服命車(chē)，不粥于市；宗廟之器，不粥于市；兵車(chē)不中度，不粥于市；布帛精粗不中數，不粥于市……”（見(jiàn)《禮記?王制》）。除了對不合質(zhì)量標準的（如用器、兵車(chē)不中度、絲麻幅寬不合規定尺寸）用具不準在市場(chǎng)上買(mǎi)賣(mài)之外，代表著(zhù)奴隸主貴族身份、品級的禮儀用器，兵戎器械等均不準在市上交易。這些規定，都反映了奴隸制國家政權極為重視不同階層的等級秩序，以保護奴隸主貴族利益的特點(diǎn)。由于買(mǎi)賣(mài)不能完全自由的進(jìn)行，極大地限制了商品經(jīng)濟的發(fā)展。盡管這時(shí)期的度量衡已成為交換中不可缺少的、判別各種量的準則，但是由于市上的一切活動(dòng)都在各級官吏的嚴格控制之下，度量衡也就不例外地成為被管轄之器了。買(mǎi)賣(mài)的雙方都沒(méi)有擁有和隨意使用度量衡器的可能。掌握在“質(zhì)人”手中的度量衡，不僅僅是評定各種量多少的標準，更主要是一種權力的象征。

　　在西周官辦的商市中，作為間接的等價(jià)物——貨幣已開(kāi)始出現，當時(shí)起貨幣作用的主要是“貝”，貝以朋為單位。金（銅）在某些情況下也被用作交換的等價(jià)物，以寽、勻為計量單位。銅本身是一種重要的商品，在西周時(shí)期同時(shí)也擔負著(zhù)貨幣的職能。各方面材料證明，西周商品交換中，雖已使用貨幣，卻仍未起到主導作用，交換時(shí)往往仍是以物易物。這方面可以借助于考古發(fā)掘青銅器銘文來(lái)做一些粗淺的探討。1975年在陜西岐山董家村發(fā)現了一座貯藏銅器的西周窖穴，其中有30多件銅器皆有銘文，特別是恭王時(shí)裘衛制作了幾件器物最具代表性。它們除了反映出當時(shí)井田制開(kāi)始被破壞外，同時(shí)還反映了奴隸主之間的交易活動(dòng)?！棒眯l”受穆王封賞，得到了掌管加工皮裘手工業(yè)的官職。通過(guò)經(jīng)營(yíng)工商業(yè)，他積累了大量的財富，并利用這些財富與其他奴隸主貴族交換了大面積的土地，成為一個(gè)兼營(yíng)農業(yè)的新興土地所有者。制作于恭王三年（前924年）時(shí)《衛盉》，詳細記述了他與“矩伯”所作的一場(chǎng)交易：一次矩伯要參加一次盛大的朝諸侯典禮，缺少朝覲用的禮器，便從裘衛那里得到了一件玉璋，價(jià)值八十朋。雙方議定以“十田”償付。此外，再加赤玉的琥等，價(jià)值二十朋，以“三田”償付。另一件《衛鼎》記述了恭王九年的另一次交易：恭王為接見(jiàn)眉敖的使節，準備舉行一次盛大的儀式。矩伯為參加這次典禮，又到裘衛處要了一輛好車(chē)和幾件車(chē)馬器。裘衛又向矩伯的妻子矩姜提供了帛二丈。矩伯便把自己土地給裘衛作抵償。矩伯命令具體的人員來(lái)辦理轉讓土地的儀式：勘踏應付給裘衛土地的四至，并堆起土壟為疆界。從這些交換活動(dòng)中證實(shí)了恭王時(shí)期，“田里不鬻”的制度已遭破壞，還可以看到貨幣在交換中起著(zhù)價(jià)值尺度的作用。但由于貨幣并沒(méi)有普遍使用，或矩伯一時(shí)沒(méi)有那么多貨幣，便仍以等價(jià)的田和里作為償付。西周青銅器銘文上還常常見(jiàn)到奴隸主貴族受到處罰或發(fā)生爭訟時(shí)，最后裁定也往往是罰多少銅、多少田或多少禾，甚至多少奴隸等。這些都證明西周時(shí)期商品交換中度量衡仍沒(méi)有起到主導作用。