粗略地說(shuō)，溫度是指冷熱的程度。冷熱的概念自古已有，在溫度計出現以前，人們常憑自己的感官的感覺(jué)，例如用手觸摸物體來(lái)判別物體是冷、是熱，冷熱的程度如何。這種以體溫為基礎的觸摸感覺(jué)法，只能判斷一定范圍內的溫差，而不是特定的溫度概念，古人以寒、冷、涼、溫、熱、燙等術(shù)語(yǔ)所表示的溫差范圍，會(huì )隨人而異，有極大的主觀(guān)性。

觀(guān)察自然現象知寒暖

　　即使如此，古人還是找到了一些較為客觀(guān)地判別冷熱程度的辦法。戰國時(shí)人們已經(jīng)知道通過(guò)觀(guān)察水的結冰與否來(lái)推知氣溫下降的程度。例如，《呂氏春秋?慎大覽?察今》就記載道：“見(jiàn)瓶中之冰而知天下之寒?！边@種做法被后世人們所認可，漢代的《淮南子?兵略訓》就有幾乎同樣的記載：“見(jiàn)瓶中之水，而知天下之寒暑”。這是因為，通過(guò)觀(guān)察瓶中水結冰或冰融化，確實(shí)可以大致知道氣溫的寒暖變化。

　　古人對自然規律缺乏了解，認為反常氣令是上天對帝王卿相失德的“告誡”。所以，要把氣令記錄下來(lái)，寫(xiě)到官修的史籍中去以占驗吉兇。同時(shí)，對一些特定日期例如冬至時(shí)的氣候狀況，古人也比較注意記錄。至遲從十一世紀起，官方就已經(jīng)習慣記錄冬至后九個(gè)九天當中每日的天氣，這叫做“數九寒天”。在明清時(shí)代，人們常把這些日子的天氣每天記錄在一種圖上。有關(guān)這方面的記錄在清代匯編的《古今圖書(shū)集成》中有四卷之多?，F在，我們從這些記載中可以看到中國古代氣候的溫度變化情況。